腹泻是常见的急症状之一，约占全部急诊患者的5%，特别是在冬季和气温下降的时候。尽管腹泻的病因很多，但85%的病例与感染有关。大多数腹泻是自限性的，只需加强护理和对症治疗。感染性腹泻可以引起严重后果，特别是在易感人群，可导致大规模发病和死亡。非感染性腹泻同样可以对健康人和患者造成巨大威胁。腹泻也可以是腹部疾病、内分泌疾病、中毒以及其他系统疾病的临床表现之一，因此，只有在广泛考虑或排除其他病因之后才能诊断胃肠炎或病毒性腹泻。
流行病学
腹泻是世界范围内一个大的健康问题，每年造成4 000 000人死亡。据统计在发展中国家，腹泻每年要夺走10 000名5岁以下儿童的生命。美国5岁以下的儿童每年有2 000 000人次患腹泻，200 000人次住院，300名儿童死亡。成人腹泻的发病率是每人平均每年一次。腹泻约占总住院率的1.5%，高龄、与住院有关的或抗生素相关的腹泻、有严重基础疾病和免疫缺陷者发病和死亡的危险性均增加。约65%的艾滋病患者会发生严重的腹泻。
